话说乔载智脸上带了酒，回到炼钢厂里，但见天色尚早，素常他也不惯旷工的，便直奔廨庑而来，想找几个工匠探究一下何以屡出废钢。进门一看，但见里面静悄悄的，只有一个小苍头正伏案睡觉，他大喊一声：“人都到哪里去了？”
那个小苍头是专管洒扫、烧水、烹茶之类杂务的，闻声起身，揉揉惺忪的眼睛，见是乔副提调，忙迷迷瞪瞪地去沏茶。
乔载智是不惯让人伺候的，说声：“你别管我，只顾干正事儿去就是。”
小苍头笑着说：“啥子‘正事儿’？小人伺候您就是正事儿！”
乔载智嗔笑道：“小家伙，巧嘴！那，他们人都去哪儿了？”
小苍头反倒问他：“怎地？您老没去喝寿酒？”
乔载智一皱眉，问：“又是谁的寿酒？”
小苍头骚骚头皮，说：“是提调大人老家里的喜事，说是他太翁的八十寿诞。”
乔载智厌恶地道：“这是怎么说？上月才刚给他家第五儿过完满月，感情他家喜事连连呶？哼，还不是借机敛财！这破地方，一年到头孩生日娘满月的不断，但凡管着点事情的过完老的过小的，没完没了。”
小仓头大概也随了分子，心里不情愿，叹道：“唉，也难怪哈，凡有求于他的人，听见风声怎好不去？少不得随几钱几两银子，——搁不住人多啊，凑齐了就有几十上百两，吃席才花几个钱？还有些晓事的，就只随份子不赴席，那更是讨好舔腚的勾当。”
乔载智也说：“就是呢，上面的大人们一年里更是喜事不断，嗯，白事也不少——哎，提调家的太翁？他不是前几年已办过白事了吗？我记得真真的！咋的？今儿诈尸了啊？老棺材瓤子跳出来庆寿啊？真个是滑天下之大稽！”
因小苍头是新来的，自然不知，只得赔笑说：“管他呢，人家提调大人说了是他家太翁好日子，就有人替他张罗，咱随大溜就是了，干嘛非那么较真儿？哦，您老的脸上也有酒，难不成是给哪个大官去捧场了？嗯，你们当官的场面上的事也多，——到底是哪位大人家里有喜事啊？”
他见乔副提调不吱声，知道话说多了，忙嘻笑着说：“打嘴，打嘴！小人是个碎嘴子，不该乱打听。”
乔载智昂头说：“我刚来时是随份子的，可眼见没完没了，也就懒得理他们了。哼，有那闲工夫，还不如看书、喝茶、睡觉呢！”
小苍头就像观看天外来客似的，上下打量起这位大神来，随后一伸大拇哥，说道：“好样的，有种，我就佩服您这样伸直腰杆子的人！可小人却不行，上有老下有小的，指着俺挣钱养家呢，俺谁也得罪不起……俺随了半吊，攒了几个月的薪水，打水漂儿了。”
“那你怎地不去吃酒席？”
“数俺随的少，吃不着啊，故而提调大人也没叫俺去。”
乔载智说：“你这孩子太心实，你随半吊钱，这不就是俗话说的‘半吊子”吗？哪怕再少一些呢，也讨他个好。”
一句话说得小苍头又窘又急，却又悔之无及，只好垂头丧气地烧水去了。
乔载智挨至傍晚也没见有人回来，只好回寓所去了。
数月来，乔载智心里总觉得不大安宁，他老想起周先生说的话，唯恐他回去真为自己去跑官，那可真让钱叔叔把自己看扁了。思来想去，他几次想给钱叔叔写信，稍稍自辩一下，但转念一想，别是周先生只是顺嘴一说却并不当个事儿吧，若自己却当真了，巴巴的写了信去，反倒真成了向钱叔叔讨官了。后来，他干脆撂开这件烦心事，抱着那部史书啃起来，很快沉迷其中，以至到了废寝忘食的地步。
李硕果和王苍娃都笑他是个书痴。有时李硕果五更起夜，还见他在灯影里读书。
日复一日，他俩担心他的身子，劝他别再这么耗神费力了，乔载智笑着说：“‘三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。’夜间无事，我不趁着年轻眼神好多读几卷书，老了就读不动了？你俩不知，这真是一部好书，任谁看了也会手不释卷的。”
他俩听了，知道劝不动他，也只好由着他秉烛夜读了。
有一个傍晚，李硕果急匆匆地从外面回来，忧心忡忡地对乔载智说：“兄弟，你只顾埋头读书，你可知外面对你风言风语的，有好多人议论你呢。我听了很气恼，还和人争辩了几句。我说：‘俺兄弟从来不是那样的人！’他们见我插话，扭头就走。唉，再这样下去，恐怕对你不利！”
王苍娃在旁听了，吃一惊，忙问咋了。
李硕果说：“我听人议论说，乔副提调自从来到这里就不合群，总喜欢独来独往的。还老鼓捣些蹊跷玩意儿，其实是不务正业。”
王苍娃生气地说：“放屁，谁他妈的嚼舌根呢，要见了那人，我一飞镰削下他的脑袋！”
乔载智沉静地说：“我当什么大事呢，这些闲言碎语我早听说过。”李硕果说：“你既然早就听说过，为啥不向人解释一下，省得让人误解你。”
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