翻砂厂只是个铸造枪炮配件的小厂，厂里的主管姓刁，也是西局的一位襄办，他听厉襄办如此这般说了一通，便照这位同僚的意思安排载智去做烧炉工了，这是个下死力的工种，毫无技巧工艺可言，载智去烧炉，连应有的防尘、防烤、防烫服具都没有；不光载智如此，这里大多工匠诸如造砂型、放砂箱、填型砂、舀铁水的工人，大都徒手操作，时间长了都面目赤红，浑身上下都看着就像个铜人儿。
乔载智初烧炉时摸不着门道，火势不旺总冒黑烟，不足以熔融生铁，因此动不动就遭到监工的责骂。
每当此时，他都惶恐至极，甚而会流下委屈的眼泪。
幸而相邻的那座融炉有个心善的老者伺候着，大家都管他叫“瘦老头”，精瘦精瘦的。他见新来的这位后生手生，便手把手地教他如何拢炭，如何通风，还常替他拉风箱。
慢慢地，载智也就知道怎样才能使炉火旺起来了。
有时他也去帮瘦老头拉风箱，让他自去一边歇着；每次添炭时，载智也都抢着去推炭、填炭，他一人伺候两炉，瘦老头因而轻省了不少。
劳作一天下来，载智的头上、脸上、身上全是炭灰，连眼睫毛上也沾着微尘。但他无论多累，回到寓所里都洗漱得干干净净。李硕果见了，总夸他干净，慢慢也跟着他学，也变得干净利索起来了。
载智因天天在炉前烤，原本白皙的脸庞也渐渐变成古铜色了。
夏天来临，户外的太阳炙烤得人头皮发焦，烧炭的日子就可知有多难熬了。载智不仅脸膛变成了古铜色，凡裸露的皮肤，都不知脱过几层皮了！熔炉前人人都光着脊梁，浑身就像水洗了一般，连裤衩子里都淌下汗水来。
这一天，外面的太阳毒得怕人，厂房里的火炉把人的肉皮都要烤焦了，大家都昏昏沉沉的，不敢靠近炉子半步，致使火势不那么旺了。
监工远远的骂，众人汗流浃背，忙去自己炉前拉风箱。
瘦老头年纪大了，拉了一会儿体力不支，竟一下晕倒在炉旁。监工大怒，骂他装死，拎着鞭子就走过来了。
载智怕瘦老头吃亏，忙去扶他起来，却见他已瘫软得像面条了，气息全无。载智知道他是真的热死过去了，就使劲摇晃着他。
这时，就听背后“嗖”的一声鞭子响，随即“啪”的一下，载智顿时觉得后背就像炸开了花，把他疼得差点也昏过去。
监工指着他俩骂道：“瞎眼的东西，不见炉膛里的火就要熄了吗？好不晓事，要误了融铁，都吃罪得起吗？快去拉风箱！”说完又举起了鞭子，载智背上又被抽出了一道血印儿。
载智咬牙忍住疼，先将老者抱到门口通风处，让他吹点风，见他胸口起伏有气息了，这才忙去拉风箱。他拉了自己的，又拉老者的，此时他不光觉得炉子里的热浪烘烤得胸膛疼，后背上的伤口被汗水一浸，更是钻心的疼，这时他切身体会到了什么是生不如死的滋味。
瘦老头醒过来后，工友悄声告诉他是载智救了他！老者的脸上充满了感激。他见载智一人伺候着两座炉子，背上还肿起了两道伤痕，被汗水浸得血红血红的，这才知道他还因为自己挨了打，一时心疼得了不得，忙挣扎着去拉风箱，想替换载智去歇歇。载智却担心他年纪大了又会热昏过去，忙说：“您老别过来！我年轻，还能顶得住。你看，风箱一吹，两个炉子烧得多旺啊，都没误了事！”
原来，厂房里每个工人都是满负荷的，哪个误了工，轻则扣工钱，重则挨打。大家养家糊口不容易，哪敢耽误片刻？这也是别人不敢出面救老头的缘故。
载智却无所顾忌，加之他的心地又那么纯善，自然会舍身相救。歇工后，瘦老头和载智互相搀扶着回到了载智的寓所里。
这时李硕果也已歇工，他见载智受了伤，大吃一惊，忙问咋的了，着急地说：“大热的天，受这么重的伤怕不好好呢！”
他七手八脚地打了两盆温水，让两人都洗洗，却又犹豫地问载智：“敢着水吗？怕伤口发了呢！”
载智忍痛笑了笑，说：“不洗更容易化脓，背上太脏了。”
李硕果先用干净毛巾替他拭了后背，又让他俩洗净了全身，看到载智的伤口都渗出血来，一时手足无措。
载智便从自己的箱笼中摸出一个包裹来，解开包裹，里面有一个精致的小葫芦，拔开塞子，一股清香扑面而来。
载智说：“这是我舅舅给我带来的金疮药。我舅舅是个郎中，医术高明，抹上赶明儿就好了。”
李硕果和瘦老头听了，忙替他抹药。李硕果又去外头买了个西瓜让两人吃着解暑，又去伙房里打了饭来。瘦老头在厂里何曾受过这等优待？一时吃得泪眼婆娑的。
乔载智吃着饭，心有所思，伸筷子时却落到了碗外面。李硕果不禁笑道：“兄弟你想啥呢，该不是被打傻了吧？”
载智闻声回过神来，也笑一下，说：“风箱离炉子那么近，冬天还好说，夏天实在烤的难受。要是人离得炉子远远的，不用在跟前，也能给炉底通风，那该多好啊！我想把老式风箱拆了，改成联动风箱，造一个总控机器，离火炉远些，用洋机器带着那么一转，风箱就联动起来，一起吹风进炉，那么人就不用守在每个火炉前，热乎啦地拉风箱了。”
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