夜间闲谈，载智便把自己的遭遇和失意说了一遍。
尚璞看看青桐说：“这孩子跟我读了这么多年的书，不觉就随了我的性子，孤傲不群，落落寡合。——恐是我误了他！”
青桐说道：“哪里话？他若一味去投机钻营，还是咱家的孩子吗？那样的人即便有顶戴花翎，我也不让他进门！”
载智笑道：“我就是我，压根儿不会那么做。再说，我是出去做事的，不是出去投机取巧的。”
他姥爷正暗自向上帝告解呢，听了他的话，就睁开眼说：“傻孩子，你既然入了这一行，就要入乡随俗才好。有时即便说些违心的话，做点违心的事，但只要心存善念，上帝也会原谅你的。你若不能自保，谈何做成事呢？”
载智听了，怔了一下，若有所思。
载智辞别亲戚回到家里，父母都喜欢得不知怎样好，他爹让载德去订酒菜，他娘嘘寒问暖的。
妻子章子晗已身怀六甲了，少年夫妻天各一方，她每日望穿秋水，如今却只在一边静静看着他，那份发自内心的喜爱、那份久别重逢的幸福溢于言表。
载禄和庆勤、庆俭、庆谦都围着他转，叽叽喳喳问个没完：在外头坐轮船没有？放洋枪没有？开洋炮没有？孩子们一边问，一边吃着他带回来的大麻花。——依莲已给孩子们平均分配好了，载禄却硬要多占一根，他对三个侄子说：“这是俺哥哥带回来的，你仨不该和我一样多！”原来，在他心里已生出了亲疏远近的念头了。
载智听了他的话，心里直想笑，载禄却说的理直气壮。
第二天，载智带着子晗去拜会了岳父岳母，二老见他们小夫妻恩爱有加，都很欣慰。
他俩回来时又顺道去看了两个姐姐。谁知二姐夫王千银最近手气不太好，赌场上老输，载智小两口登门时他家里正吵架呢。他突见内弟来访，手头又无钱招待，惭愧得要死。还是载智拿出了五两银子，让他去籴米、买菜，才勉强应付过去。
从二姐家出来，乔载智的情绪低落到了极点，他坐在马车上，眉头紧锁，长吁短叹。子晗见状，劝道：“你一个大男人，干嘛这么唉声叹气的，于事何补？世间的不平事多着呢，你要么离群索居，遁世绝俗，眼不见心不烦；要么你就拿出点男子汉的气概来，展才施略，力挽狂澜。老这么叹气顶啥用？”
载智默然无语，一路沉闷回到家里。
他娘见载智愁眉苦脸的，还以为小两口拌嘴了呢，忙问是咋了。载智掉了泪，说：“二姐家的日子不好过。”
他娘岂能不知道二女儿家里的事？叹一口气道：“唉，这都是她的命。当初你爹看着他家二老都是厚道人，家境也不错，和咱也算是门当户对，就答应了这门亲事。可谁知那孩子却不成器。唉，看来只看老辈人是不靠谱的，还得看孩子本人才行。如今后悔也晚了，嫁出去的闺女泼出去的水，咱急能有啥用呢？”
他爹也叹一口气说：“唉，这是咱家的惆怅事，世上哪有卖后悔药的？哦，你别瞎操心，你在外头就别记挂着家里的事，只管一心一意做好自己的事就行了。要是那里的官长赏识你，赏你个一官半职的，也算光宗耀祖！”
乔向廷一说这个，载智更愁了，惭愧地说：“您老不出门，不知道那里头的事。我去了这些日子才知道，那里的诸位大人和衙门里的官儿是一样的，一个个利欲熏心，何曾把心思用在实业上？咱平民的孩子，要想混个一官半职的，谈何容易？我从骨子里，就不愿摧眉折腰侍权贵！嗯，我想好了，此番回去，不再留在长官身边了，我要到厂房里去，跟工匠们在一起做我想做的事，亲手造枪造炮，那才是不白混日子，也契合我钱叔叔的意愿，我自己心里也舒畅些。”
他爹听了，说道：“官场里的事，我也说不上怎样才好。你回去后到你钱叔叔那里去一趟，把你的难处跟他说说，听他怎样说。”
载德在旁边听了，也很替弟弟忧心，就说：“钱叔叔有李中堂罩着，自然吃得开。你呢，是钱叔叔引荐去的，那就等于他罩着你。你不若被人挤兑狠了，就抬出钱叔叔来，看谁敢拿你怎么着！你可别不拿钱叔叔这靠山当回事儿，咱家的两处工厂，地痞无赖就很少来捣乱，为啥？不就是看在钱叔叔的面子上嘛，就连税官也不敢多要！可你看同样是开作坊的向宽大爷家，那些难缠的人三天两头去他那里搅扰，不是收保护费，就是收赋敛税，还有那些蹭吃蹭喝的官差，从来就没肃静过。”
他爹点点头，说道：“可不咋的？昨儿他还来找我商量呢，说是两伙地痞在他作坊里打起来了，闹得不成样子。他去报官，官府只是推诿，迟迟不出面；好容易来了，却嘛事也不办，反倒要好吃好喝地招待着。有个心善的差役曾告诉他，说是求官府还不如去求镇子上的瓢把子呢，他们平事儿倒干脆利索些，明码标价。如今的瓢把子不是外人，听说就是咱村的乔二乖的儿子乔占鳌，你向宽大爷已花钱求了他了。”
载智听了，愈加不安。
他爹忙说：“男子汉大丈夫，在外头做事都背不住会受点难为。这也不全是孬事，俗话说‘刀在石上磨，人在世上练。’你多磨练磨练，就能长本事呢。等你历练得翅膀硬了就好了。”
只有载禄，走到二哥的座位跟前，拍拍他的脊梁，小大人似的说：“哥啊，要是在外不开心你就回来。我有时念着书还想你呢，俺二嫂和咱娘更想你。你要回来，就在咱家的工厂里做事吧，那里也有机器，你用它造东西，你造出的东西，保准是最好的！”
他爹和他两个哥哥听了，都笑了。
爷几个在昏黄的灯光下，你一言我一语，一直说到很晚才散。
章子晗在后堂陪着婆婆和嫂子坐，也听到了他们说的话，回自己屋后对载智说：“你秉性太过率直，在外难免碰壁。俗话说林子大了什么鸟都有，你想做成事，就得先学会识人。要记住，‘害人之心不可有，防人之心不可无’，‘逢人只说三分话，莫要全抛一片心’。对于奸诈小人，他不仁，就莫怪咱不义，要学会应对变通，虚则实之，实则虚之，虚虚实实，随机应变才行。”
载智听了，叹息道：“你足可当个花木兰，去带兵打仗了。”
欲知后事如何，且待下文分解。
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