第二天，惠海通垂头丧气地去见厉襄办，告诉了他载智的那番话。
厉襄办听了，心中又气又愧，面上却并不带一丁点儿出来，只是笑着说：“呵呵，人各有志，何必强求。从他这番话，可知那孩子还不谙世事，等以后经些世面，知道点儿人情世故，也就好了。”
从此，厉襄办便有意疏远载智，而且暗示提调，不必给他交办差事，雪藏他个一年半载就是了。
有几次会办大人召见文员，他还特意从名单中将他划掉，不给他接触官长的机会。
他以为这样就足以让乔载智冷清和失落，不料，载智对于官长对自己的冷热却毫不在意，因为他本无混迹官场、攀龙附凤的意愿，——他既然来到了枪炮厂，就热衷于琢磨枪炮的机理，而对官长的脸色则视若无物。
这却恰好便宜了惠海通，从此他每次交代给义弟办文案，义弟乃可倾力为之矣，是故他往上提交的文案越来越出彩，厉襄办也多次当众夸奖他呢。
年底，朝廷派员来考课，这可是会办大人最看重的一件事，谁若主笔文案谁就能得到他的赏识。因厉襄办主管文案，这份差事自然落到了惠海通的头上，当晚他让乔载智忙了个通宵，把文案写得妙笔生花，字字珠玑。
翌日惠海通拿给襄办和会办大人看了，大人们都拍案叫绝。考课时西局如愿得了上等考语，论功行赏，惠海通也就如愿荣膺为副提调了，从此他也算是有了顶戴的人，不管什么场合都佩戴着那身行头。以后再有文案，他只交代给文员起草，然后再稍加润色即可，——说是润色，其实也就加几个“者”“也”之类的字罢了。
因乔载智用处不大了，惠海通也就不愿与他同居一室了，不久就搬去单独的提调寓所了。
载智独住了十来天，倒也清静，这很益于他琢磨枪炮的机理。可厉襄办心思缜密，绝不会让乔载智独享一间寓室的，不久厂里就安排载智去住劳工们的寓所了。
劳工寓所建的都十分低矮，一屋砌了三孔坑，很是拥挤。幸而工匠招募的还不多，他与一个木匠住一屋。这位木匠姓李，名硕果，京兆人士，以前专门在厂房里做枪托，后来因弹药厂人手少，被调到弹药厂里去了。
李硕果白天劳累一天，晚间一身臭汗，累得不愿洗漱。厉襄办满以为这下足可埋汰载智了，没想到载智因钻研枪械陷入了死胡同，正要与一位工匠探讨工艺呢，这下倒好，李硕果心灵手巧，恰好帮了他的大忙！
两人很快成了好朋友，说话甚是投机。乔载智跟他取长补短，渐渐钻研出许多奇巧玩意来，他都依样画了图，下面还做了标注，写了两个草纸订成的本子。
乔载智说：“这可是咱们绞尽脑汁想出来的成果，以后要是遇见个好官，准能派上大用场！”
李硕果听了，却摇头说道：“好兄弟，你想得倒好。可如今厂里的大小主管，他最忌讳别人比他能，要是咱告诉了他，怕是他反而给咱穿小鞋呢！哎，我说兄弟你识文断字的，又在大人身边做文员，为何不去争他一个主管当当，何必在人手底下听使唤呢？”
载智苦笑了一下，说声：“呵呵，我可不是当官的料！”
临近年关，惠海通因是有顶戴的人，自然可以回家探亲；再者他已早早去各位襄办那里行了年礼，故而大家也都关照他；至于曲会办那里，他踌躇再三，担心自己官小，会办大人也许不让进门呢，岂料正所谓“当官的不打送礼的人”，当他提着包裹进门时，曲会办给他了那么多笑脸，一时让他觉得他是世上最慈祥的人！回来的路上，他十分后悔送得少了，区区一百两银子，实在拿不出手！
大家放年假了，厂子里冷冷清清。留下值守的人要么是无钱给长官送年礼到，要么是无人关照的新人。
乔载智虽然也想念父母、想念新婚的妻子、想念每一位亲人，但厉襄办授意惠海通安排他留下值守，加之他又是个急公好义的人，就心甘情愿地留下了。
节后开工，大家都如期回来了，虽已开工，但年味还很浓，有请年酒的，有互赠家乡土产的。
惠海通到处送礼物，却忘了他这位义弟。
李硕果也回来了，他给载智带了他浑家蒸的年糕、炒的干果，吃得载智更想家了，眼泪在眼眶里打转转。
那曲会办倒也会做人，他拿出体恤下情的姿态来，说凡留守在厂里未曾休假的人，可趁厂里不忙时补休。载智大喜，急忙告假。
乔载智是个孝顺懂事的人，半年来发的薪金他都攒着呢，回家时他把津门的土产买了大半车，给家里人当礼物：有城里两家亲戚家的，也有自己家里人的，还有岳父岳母那边人的，——他心里记挂着每一个人，想的十分周到。
回程中他先到了省城里拜见亲戚，还有那帮小兄弟们。大家见了礼物都笑，说：“你把半个津门的特吃都搬来了啊！”
此时，他见尚伯伯的身子越发虚弱了，似已染上酒痨，无酒则无魂魄一般，不由得暗自替他担心。听尚石头说，有时师父连课也教不成，常由他代为讲课，——小石头长大后自认姓尚了，也在义学里授课。
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