乔广善沉吟不语，那几位老者也不吱声。
乔向廷只一心让大家凑些钱粮，接济流民，便说：“我觉得先不要操之过急，虽然他们结伙来到咱们村里，但不见得就能攻进来，现已关了围子大门，墙上也有人守着，他们进不来，自然走了。再说也得盘问明白，是敌是友，然后才好应对。以在下之见，无论如何，总得预备点粥饭，他们顶着风雪走路，忍饥挨饿，天可怜见让他们来到咱村里，先让他们吃口热饭再说。”
乔广善说声“好”。
李老四说：“小哥自是好心，然而小心官府起疑，通匪可是杀头的罪名呢！”
大家心下骇然，都默不作声。
乔广善想了想，说：“既然恁地，还是小心为妙，请大家都到墙圩子上看看再说。”
大家来到圩子墙上，只见下面聚了一伙人，男男女女，老老少少，大概四十余口，都背着铺盖卷儿，衣衫褴褛，有戴帽子的，有光头的，有拄拐的，有推独轮车的，车上多是老人孩子，有的则只背着一领破席。他们来到围墙门外，大概疲敝已极，不约而同地坐卧在雪地上，有几个壮年就往墙上面喊：“开门啊，给口饭吃！”听声音也是极虚弱的。
李老四冲下问：“你们是哪里来的？干什么的？”
下面回说：“西乡的，逃荒来的。”
李老四说：“西乡没有荒，咋不在家好好过日子，流窜到这方干什么？”
下面说：“受了蝗灾，没有吃的。再加上匪盗遍地，官兵来剿匪时中了埋伏，曾格林沁亲王也被杀了，官府恼羞成怒，官兵就民匪不分，既抓丁，又抢粮，剿不着匪就拿老百姓顶数，割了人头硬说是捻子。在当地活不下去了，才到这里讨口吃的。可怜可怜吧，老人孩子就要饿死了！”
乔大乖因走过的地方多，便喊：“这十里八乡的，村子多的是，到别处去要饭去！”
下面说：“别的村也去过了，大多不让进门。镇子上有个叫做张大户的大财主，更狠心，二话不说就放箭，射死了俺好几个老乡。有几个走散了的，也没个照应，许是死了。求求你们，可怜可怜俺吧，给口饭吃！”
人群里传来女人和孩子的哭泣声来。
乔向廷于心不忍，便挨近乔广善说：“叔，我看着这伙人也不像坏人，就是些逃难的，莫不如让他们进来，接济他们两口饭吃，也不至于饿死了人。”
乔广善也动了情，刚要叫人打开圩子门，李老四说：“慢着！镇子上的张大户我知道，那是大姐夫的本家，是远近有名的大财主，神通广大的，县尊大人也曾在他家里歇过马。他家哪能缺一口吃的？莫不是看出其中有诈？再说就算不是捻子流寇，要是让这四五十号人涌进来，不拘到谁家逮着什么吃什么，就像蝗虫过境一般，谁能禁得住？依我说，不如拒之门外，跟他们对峙。”
乔慕贵也说：“是呀是呀，我家父兄都在外，家里男丁少，要是恰好冲进我家里去，那可要命了！决不能让他们进来，咱只要不开门，他们饿急了，自然到别处去找吃的，谁会在一棵树上吊死呢？”
乔大乖也说：“嗯嗯，饿也饿走了！”
乔广善想了一会儿，叹一口气，只好劝下面到别处去。
双方僵持了几个时辰，看看太阳过午了，天色渐渐灰暗下来，鹅毛大雪又飘下来，上面的人都觉得寒气逼人。李老四劝岳父及老人们回家静坐，围墙上由他和乔向廷、乔向宽、乔慕贵、乔大乖、孙骡子、刘猴子等人盯着。
乔慕贵站不了片时，也觉得寒气逼人，浑身打颤颤，便叫乔大乖替他盯着，他却溜到乔大乖家里抱着女人取暖去了。
下面的哭泣声断断续续，却越发虚弱起来，就像从地底下钻出来的。乔向廷请李老四也回去歇着，他巴不得一声，便叮嘱绝不许开门，违者以通匪论处！然后抱膀缩脖，跑回族长家去了。几家殷实人家也禁受不住苦寒，陆陆续续回家了。
乔向廷见状，就叫过乔大乖、孙骡子、刘猴子来，嘱咐他们先安抚住下面的穷人，他和老魏回家取些吃食来。
到家里他把这事前后一说，他爹也觉得应先给逃荒的人一些吃的，饿死了人事大。
乔向廷让依莲用大锅熬小米粥，又央请邻家女人来帮着和面蒸馍。
两个时辰过去，他家做好了粥饭，他和老魏套好了马车，用六七个水桶盛了粥，用三个大笼篦子盛了热气腾腾的大馍馍，抬到围墙上，乔向廷向下喊着：“下面的老少爷们听着，俺这是个小村，村里也多是小门小户的，进来也没多少油水。俺回去商量了一下，几户人家凑米凑面做了点吃的，请大家喝点稀的暖暖肚子。下面送下去几桶粥，里头有瓢，大家慢慢喝。”
墙下面一阵骚动，一些大人竟然也哭起来，纷纷跪下冲上磕头。乔向廷不忍看这场面，背过脸去了。
老魏和孙骡子、刘猴子用纤绳往下缒送吃的，逃荒的人由年长者掌瓢，给大家往破碗里分粥。几个孩子顾不得粥烫，饥不择食地往下咽，一时又被烫得哇哇大哭。
乔向廷在上面喊着：“慢点喝，慢点喝！”
大人们转动着碗，转不了几圈，一碗粥就被吞下肚去，然后一个个舔着碗底。
乔向廷等他们肚里有了食，缓了缓，然后才让人把桶提上来，又把馒头送下去。
几个老人见有白面大馍馍，一下跪在地上，一边冲上磕头，一边嚎啕大哭，说上天保佑善人长命百岁。然后，又哭着给大家分馍馍，并再三吆喝别一气都吃了，容易撑死人呢；有些人就回应：“知道，还得留着点当路上的口粮呢。”
饶是这样，也有些人也囫囵吞咽，只噎得翻白眼儿。乔向廷又让老魏几个丢下了几捆干麦秸，让大家在门洞里避风寒，将就着过一夜。
依莲和邻家婶子、嫂子们连夜包了几笼包子，约有二三百个，又熬了米粥。
第二天早晨，又往墙圩子外送下了包子和粥饭，众人饱餐一顿，千恩万谢地走了。
风平浪静之后，村里的人也都夸乔向廷家里是积善之家；还有说他心存大智慧的，不动声色就化解了干戈。
乔老头听了这些话，正合了自己行善的本心，心下大慰，觉得一切越发顺遂如意起来。
欲知后事如何，且待下文分解。
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