这天老魏出去的早，却很快就回来了，恰好东家还没走，他有点惊恐地说：“东家，不好了，外地来了一伙流民，正往咱村里来。我路上听他们叽喳说，要到咱村来吃大户。吓得我也顾不上拾粪了，麻利地跑回来报信儿。东家，你可得早拿主意，别遭坏人抢了！”
乔向廷和爹爹听了，一下紧张起来。乔向廷问：“哪里来的？是逃荒要饭的吗？”
老魏说：“听口音不像本地人，看着像是逃荒的，得有三五十人。我看他们不止要饭，说要吃大户，怕是说抢就抢。”
乔向廷想了想说：“先别慌。你去找孙骡子和刘猴子，让他俩先召集起巡更的人来，把墙圩子的门关严实，把那几杆鸟铳也搬上墙。我这就去找族长商议，也许是逃荒路过的人，赏他们一口饱饭吃也就是了。任谁，只要饿着肚皮，杀人的心都有。”
乔老头听了，也忙嘱咐：“先告诉上墙把守的人，千万别乱开火，鸟铳可不是玩的，人命关天呢！”
老魏说：“知道了，放心吧。”然后匆匆走了。
乔向廷来到族长家里，赶巧李老四也被雪搁在岳父家里了，他俩听乔向廷说了这事，心下也吃了一惊。
李老四道：“幸亏小哥来说此事。不知老泰山可晓得其中利害？连日来官府檄文邸报不断，不是东乡遭抢，就是西乡被劫，先说是长毛残余，又说是捻子余孽，再说是山贼土匪，也没个定论；老百姓甚而说是官兵扮匪浑水摸鱼的呢。不论捻子、山贼，他们都装扮成流民，事先探路踩点，然后暗地里下手。来的这些人身份不明，不得不防。我这里有一份告示，是团练捎来要我晓谕各处村坊，加紧防备的。我还未曾着手去办呢，就在这里遇见了流民。”
说着从怀里掏出一份文告，递给乔广善。乔向廷也凑过去看了一眼，是同治三年秋发的告示，下面盖着县衙鲜红的大印。
乔广善看了，说：“事不宜迟，现去召集庄丁，看看如何防备。”
乔向廷说：“我已打发人告诉孙骡子等人，关了圩子门，把鸟统也搬到墙上去了。”
李老四叫进老田来，说了前因后果，支使他说：“你们村的乔广亨家也是大户，你去告诉他，说都去祠堂议事。”
老田答应一声走了。
乔广善自言自语地说：“我觉得要真是饥民，总要筹集些钱，哪怕是施些粥饭，先让他们吃饱肚子再说。”
乔向廷说声:“是呀，即便是长毛、捻子，原本也都是些穷苦人，活不下去了才起事的，但凡有口饭吃，谁肯造反？被打散了之后，更是可怜人，天下再没有容身之处。可他们也是人，也要活下去啊！”乔广善点点头，让他去告知开染坊的乔向宽，还有几家富户，都到祠堂里集合，商量个应对之法。
老田跑到乔广亨家，家人来喜却说老爷不在家，他受不了太太的絮叨，带着新娘进城躲清静去了。老田又问乔慕财，来喜说他忙生意，也不在家。来喜说只有二少爷乔慕贵是个闲人，回家过年来了，可人虽回家来了，却总不见他的影子。
老田早听说乔慕贵跟那个乔大乖打得火热，这么说来他一准在他家呢。于是他自作主张就去到乔大乖家找人。
乔慕贵果然在乔大乖家住下了，此时三人还在睡老虎大觉呢。老田哐哐砸门，乔大乖骂咧咧地问：“是谁砸门，报丧咋的？”
老田此时多了个心眼，他也不说来找谁谁谁，只说：“今儿村里有事，族长叫告知各家，凡当家主事的人，都到祠堂里议事呢。”
乔大乖一听到这个信儿，倒是有些高兴，他很少进祠堂的，没成想这回族长这么看重自己，“还真是背后一有靠山，自然腰杆粗呢，这些日子我跟少东家好成一个头，今儿就有人来请我去祠堂议事。”他想。
他赶紧回屋叫起乔慕贵来，把这事说了，乔慕贵也早渴望能代替家族出头理事。两人都兴冲冲的，便让女人帮着穿戴起来，身上都焕然一新，一起到祠堂来了。
却见祠堂大门紧闭，两人在雪地里呵手跺脚地等了一会儿，才见族长、李老四跟着乔向廷和乔向宽赶来，拿钥匙的老苍头也疾步跑来开了门。乔慕贵忙上前给族长和地保行礼，几个人到祠堂大厅里落座，孟达礼等人和几个上了年纪的老人也陆续来到了。
乔向廷把老魏遇到三五十人的事说了，并说听他们商量着要来吃大户，不得不防。李老四又掏出官府告示念了一遍。
乔慕贵听了，连声说：“哈哈，来得正好，现有官府告示，这些刁民即便不是捻子，也是流寇。依我说，就此稳住他们，着人告诉团练，请官府差人捉拿。眼下官府搜捕捻子，都搜红了眼，抓住一个，就有一个的赏银。哈哈，也是该着咱爷们发财，这三五十人，少说也能得几百两雪花银，岂不是天上掉下来的横财！”
乔大乖也附和着叫好。
乔广善清了清嗓子，问地保的意思。李老四说：“依着官府办差的常例，乔二少爷说的是正理儿。官差们是惯于诬良为盗的，有多少冤死的百姓，都顶替捻子的名，由官府捉了，拿人头去邀功请赏，达官贵人的红顶子多是用鲜血染成的。今儿来的三五十人，要说拿了他也不冤，光天化日之下，竟结伙流窜，哪能不让官府起疑？对于反贼，官府是宁错一千、勿漏一人的。”
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