这天乔向廷忙完田里活计，回家又坐在杌子上捧着书看。他爹端来了灯，他才觉出天早已暗下来，看不清字迹了。他爹催他快吃饭，别误了巡逻打更。他急忙扒了两口饭，怀里揣了书，匆匆出门，去墙堡角房里，借灯光看书。
原来此时流寇夜里来、日里去，游走不定，乘乱劫掠。各乡村为此不得安宁，皆增设了丁勇，加倍巡防。乔家庄也另添了四人，由原二人一队改成了四人一队巡逻了。
这一晚，乔向廷早早来到墙圩子的角亭里，其余三位还没来呢。他便点上灯笼，掏出书来借着灯光看。不大会儿，那三个也陆陆续续到来了。那个光棍汉阿胡依然是喝得醉醺醺的；孙骡子和刘猴子见乔向廷又在看书，便奚落起他来。
孙骡子说：“小哥，你怎的要变成秀才了？来年进京赶考，你给咱考个状元回来。”
刘猴子道：“考什么状元？怕是皇帝也坐不住龙廷了。听逃荒的人说，南边反了长毛，北边反了捻子，京城闹了老毛子，皇上的日子也不好过呢。”
孙骡子说：“嗨，这朝廷的事，与咱们有什么鸡巴相干，他好也罢，歹也罢，俺一家老小照样得挨饿。唉，长毛要能给口饱饭吃，他坐江山也好哩，捻子坐也行，妈妈的，就是老毛子来了，——也行罢。管他呢！”
阿胡却突然睁眼说：“唔，老毛子来了可不好，他和咱不同种呀，人高马大的。听说那东西也大，跟驴似的，又喜欢抓女人……”
乔向廷不愿他说下去，忙道：“嘘，闲谈莫论国事！你不见前儿官差来抓嫌犯时，只因那家拣了捻子的头巾，想给小孩子裁肚兜的，没来得及动剪子呢，就被人告发了。那官差正愁抓不着小辫子，来了二话不说，硬诬赖他入了捻，那可是谋反的罪名，要砍头示众呢！”
孙骡子说：“嗯，我去运河拉纤时，也听过往的人说，捻子都是些穷人，那些穷极了的人，没活路了才入捻的。唉，但凡有口饭吃，谁愿意把脑袋拴在裤腰带上，出去打打杀杀呢？”
乔向廷说：“谁还不知道他们也是些可怜的人？但官府可不管那个，他只要咱当顺民，管你饿不饿呢。大大小小的官差，都盯着咱这些小老百姓，一有风吹草动，就锁拿问罪。咱还是小心为妙，小心祸从口出，让人家抓住把柄，殃及全家。再个，长毛也好，捻子也好，这还是同室操戈，他坐了江山，便宜不出外的；要是老毛子来了，我是宁为玉碎，不为瓦全的！”
他一说完这些话，大家一时都呆住了，不光因为他说的那些利害关系，还在于那些文绉绉的言辞，什么同室操戈啦，宁为玉碎、不为瓦全啦，大家都觉得他确乎变了一个人似的。
乔向廷见大家盯着自己，问：“咋的了？不认识了啊？”
孙骡子说：“真个不认识了呢！你看书看得活脱脱像一个秀才了，净拽词儿。”
乔向廷这才意识到自己说话竟有些书生气了，不由得也笑喷了。
这时刘猴子回过神来，叹口气说：“唉，不瞒兄弟说，这朝廷的事，咱自然不敢多说。可眼下的日子，也忒难过了。官府不住工地来敛钱，俺一家老小累死累活，一年下来连口饱饭也吃不上，今年又加上了赔付洋人的钱，官差一来，就像贼人吃大户的，给敛得屌蛋净光，简直不让人活了！我一家租了乔广亨的地，他家收租子可真够狠，刚开始还能落下几粒粮食，后来年年加重，租子翻倍，俺家瓮里空空的，烟筒里已好些日子不冒烟了，早就断了顿呢。唉，怨不得反了长毛，又闹了捻子，要我，也要入捻了！”
乔向廷吓得赶紧捂他的嘴，噤道：“怎地反而吆喝起来了？可不敢高声！这些大逆不道的话，让官府听见要杀头的！”
刘猴子激愤之间，也只顾嘴上痛快了，见乔向廷心急，自知失言，吓得吐了吐舌。
他与孙骡子交换了一下眼神，愈发觉得心有余悸了。原来，外人总觉得乔向廷是族长和地保的人，隐隐约约看出他和族长家走的很近。
他们的感觉其实是对的，族长的确很关照乔向廷一家。其中缘由，大家自然不晓得，但乔向廷父子却心知肚明，因他救了他家女儿啊！族长不愧是大善人，知恩图报，一股脑儿减了他家租子，所以他家的日子反比往常要好很多。
这乔向廷天生心善，他早就知道刘猴子、孙骡子两人拖家带口的，家境异常惨淡，也有心要帮衬他们一些，听他俩倒苦水，便说道：“老哥不必和我见外。我父子二人租了族长家的地，倒也有些余粮。要是老哥用得着我，多了不敢说，几串铜钱，几斗米面，我还拿得出手的。遇到难处时，尽管吱声，应应急就是了。”
两人听了，都喜出望外。
孙骡子说：“谢谢兄弟好意，不怕哥几个笑话，我家也租了乔广亨家的地，年年不够吃。多次想找他退出来，可他家里的人，一个个如狼似虎，退也不让退，又加上俺借过他的债，利滚利的，也没个准数了，没奈何，只得白给他家抗活。俺家里人口又多，孩子接二连三地生，如今老婆肚子里还怀着一个崽儿。哎，真是怕什么来什么，总是年年怀上。如今就要临盆了，却一个钱也没有。接生婆也请不起，我今晚人在这里，心还留在家里呢。没法子，为了几个铜钱也得来，今晚要是能家去，也就不用悬着心了。”
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