“李元昊瞧见精兵鱼跃而出，当即下令撤退，不料大夏国的士兵踏入了宗哥河里，就再也没能出来。”
说书人惊堂木一拍，朗声道，“宗哥河为何突然变深？唃厮啰又用了什么计谋？咱们明儿再来分解。”
茶肆堂子里，狄青和展昭相对而坐，两人喝尽了杯中的茶水，起身往外去了。
时节已过了九月，街边道旁的高树枝也尽黄，汴梁立时有了些萧瑟之感。
“狄兄以为，唃厮啰用了什么计谋？”
自端午相识以来，两人常常约至此处听书论事，展昭原是不好推脱来了一回，哪料与狄青愈谈愈觉投机，竟生出了几分惺惺相惜之情。
狄青笑道：“李元昊渡河时插旗为识，若我是唃厮啰，便暗中派人移换旗帜；届时只消正面猛攻，引得李元昊往后渡河而逃，定叫他有去无回。”
展昭原以为唃厮啰巧用汛期发难而败夏军，此时听狄青一点，不由得叹道：“妙啊！狄兄可为良将之才。”
狄青笑道：“行军打仗，万变不离其宗。我不过是多读了几本兵书占了便宜，比不得展大人见微知着、洞察秋毫。”
展昭忙道不敢，又想起一事来：“近日听闻夏军已入主河套地区了，李元昊若能破了甘州回鹘，震慑了河湟唃厮啰，西边再无大碍，只怕要东进了。”
狄青正忧心此事，问道：“不知延州一带可有军事调动？”
展昭点头道：“我要说的正是这个，想来很快就有募兵令下来，狄兄需得留心着。”
狄青七月里得了举荐，已调往骑御马直去，选补了散直。
如今得了官身，更有御龙直李大人赏识，狄青想着这事也不急这一时半会儿，等到诏令下了再去走动，也省得别人说他心思活泛、阿谀奉承。
…
不料这一等，竟等到了年关。
狄青和张衷李宜二人如今不在一处当差，休沐也排不到一块，因而每逢节休定要聚在一起吃酒闲话。
张衷瞧着狄青颇有些郁郁寡欢笑道：“大哥如今在宫内当差，若能在官家面前得了脸，往后便是想不着的富贵荣华。到那时，大哥可别忘了提拔兄弟。”
“大哥能使一石七斗的弓，被选入御前是早晚的事。再瞧你来，能射上一石就不错了，要让大哥提拔，你也得先够得着。”李宜毫不客气地笑他。
张衷细想深以为然，嘻笑道：“如此说来，大哥还是去边关的好——天高皇帝远的，也让我狐假虎威一回。”
狄青知道二人是想法子说笑替他解愁，心绪稍宽、便将展昭的话同二人说了。
张衷拍腿高呼：“好啊，到那时，大哥往延州大展身手，我二人也跟着大哥沾沾功劳、讨个官当当。”
“是了，我二人早已誓死跟随大哥，管它西夏北辽中汴梁，在我们眼里都是一样的。”
狄青感念二人义气，叹道：“如今已入了冬，自此往西北，路上皆是冰天雪地，不易行军，想来真有诏令、也得等到开春去了。”
张衷替他满了一杯酒，笑道：“这些事自有高官重臣去操心，我等小民忧心也无益；那话怎么说的来着，今朝有酒今朝醉，明日愁来明日忧。”
狄青闻声点头，抬了酒杯笑道：“过两日除夕，玉家伯母邀我们到通济巷吃饭守岁去。”
自端午结拜以来，三人已往玉府上去过几次，玉家二老为人亲和赤诚，玉玲儿更是不时替他们送些吃食杂物来。
张李二人本就是孤儿，时日一久，已将玉家当作自己家了。
此时听得这话，李宜连声叹道：“玲儿妹子和郑兄定了亲，就是半步迈进郑家的门槛了，别说伯父伯母，就我这心里，也舍不得。”
张衷却笑道：“妹子能嫁到郑家是好事；伯父伯母嫁了女儿，却还有三个儿子，我们常常走动着，也不见得比妹子在时冷清。”
三人你一言我一句地闲扯，脚下的酒坛子已渐渐空了，七歪八斜地倒在地上；屋内暖融融的，窗外却是寒风萧瑟，雪下得愈发紧了。
...
景佑四年冬，夏军于河套平原击破甘州回鹘。得陇望蜀之际，李元昊却不趁势进发，反掉头回师河湟，率领大军循阿干河攻破兰州诸羌，进军马衔山。
数月之后，夏军于马衔山筑成瓦川会城、以断绝吐蕃和宋朝的通路。
景佑五年，吐蕃唃厮啰政权发生内乱，李元昊乘机策反郢城俞龙。
重赂之下，郢城俞龙带领万余人投降，与李元昊结为儿女亲家。
李元昊从吐蕃战场脱身出来后，即刻率军攻取瓜州，直抵沙州，又回师占领肃州——至此，大夏国完全将河西走廊收入囊中。
硝烟四起的丝绸之路，终于恢复了百年前的平和安宁。
这个“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”的党项民族已羽翼稍丰、锋芒初露。
...
次年开春，朝廷终于下了诏令择选将士以镇边疆，狄青得了补奉，选为三班差使、殿侍兼延州指使。
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