正当他准备将猪蹄端上桌时，院子里突然传来一阵熟悉的步伐声。刘海中一瘸一拐地走了进来，右手提着一篮子花生，左手还拿着两瓶啤酒。显然，他是从附近的集市回来，特地过来凑热闹。
“爱民，我说，今天的猪蹄可得让咱们吃个痛快。”刘海中咧开嘴笑了，脸上的皱纹随着笑容弯曲。“怎么，今天又有新花样？”
“当然有。”赵爱民向刘海中展示了自己精心调制的酱料，“今天我加了一些新的配料，保证你尝过之后，直呼过瘾。”
刘海中眉毛挑了挑，显然是对这番话产生了兴趣。“那可得给我来点重口味的，不能让我们这些老嘴刁的给嫌弃了。”他坐下来，随手打开一瓶啤酒，扭头问旁边的贾东旭，“东旭，你今天怎么不跟着一块儿过来？”
“我早就看见你俩在这里忙活了，忍不住就来凑个热闹。”贾东旭一边摇着扇子，一边笑道，“不过，这猪蹄烤得怎么样？有没有新意？”
“有新意。”赵爱民拍了拍胸口，“保你吃了之后，口齿留香。”
他话音未落，便轻巧地拿起一只刚烤好的猪蹄，抹上一层厚厚的酱料，然后放在旁边的木桌上，空气中又弥漫起了更为浓烈的香气。刚刚烤出来的猪蹄皮酥肉嫩，油脂被火烤至透亮，吃上一口，肉质嫩滑，酱料的辛辣和甜香交织，直击味蕾。
“嗯……”刘海中瞪大了眼睛，嘴里发出满足的呻吟，“这次真是有点味道，刚好合我的胃口！”
旁边的贾东旭也忍不住点了点头，咽了一口口水。“看来，你的手艺真是越来越好了，赵爱民。我记得以前只是做得一般，现在这个酱料真是调得恰到好处。”
赵爱民坐下来，欣慰地看着大家的反应，心中也充满了自豪感。他不以炫耀为主，但每当看到邻里因自己的一道美食而露出幸福的表情时，心底总是暖意涌动。
“嘿，大家别光顾着吃，得给我点反馈。”赵爱民调皮地笑道，“你们要是觉得好，就多吃点，告诉我哪里能改进。”
“改进？这已经很棒了！”阎解成从自己家里拿出几瓶酒，笑着说，“不过，爱民，你这调料有点辣，是不是太过火了？”
“辣是辣，但正好能刺激味觉嘛。”赵爱民得意地答道，“不过，我还可以再做点调整，控制一下辣度。”
大家对这个“辣味”的讨论开始了，气氛变得热烈而愉快。刘海中一边夹起一块猪蹄，一边说：“其实呀，辣味适当，才能把猪蹄的鲜香突出。如果你调得太过，就失去了那个香味。”
“哈哈，刘哥说得有道理。”赵爱民调侃道，“我会记住你的建议，下一次再做得更好。”
夜幕降临，院子里的光线逐渐昏暗，四合院里的一切似乎都被这温暖的炭火和香气所包围。赵爱民站起身，走到火炉旁，翻动着炭火。院子里的邻居们继续边吃边聊，偶尔有人会调皮地插上几句，笑声此起彼伏。
“这猪蹄啊，不光是调料要好，做的火候也得够。”贾东旭拿起另一只猪蹄，细细咀嚼着，“不然它会变得太硬，没滋味。”
“我知道，我做的时候火候一直掌握得很好。”赵爱民微笑着回应，眼神透露出一丝自信，“这不，烤出来的每一只猪蹄，都是精心制作的。”
“你可真是够细心。”秦淮茹端着一碗汤，温柔地看着他，“不过，每次你做出来的猪蹄，都让我们这些人吃得肚子撑得圆滚滚的。”
赵爱民笑了笑，轻轻地拍了拍秦淮茹的肩膀，“这就好，至少大家开心嘛。”他转身把最后一只猪蹄放进了铁架上，仔细观察着猪蹄的状态，似乎每一次烤制都让他有了新的感悟。
“你这人啊，做什么都那么认真，真不愧是四合院里的‘烤猪蹄大师’。”刘海中大笑着，端起酒杯向赵爱民敬酒，“来，咱们再来一杯，今天这一顿，得好好庆祝。”
赵爱民坐在院子里，环顾四周，火光闪烁，邻里间的欢声笑语不断回荡在四合院的每个角落。看着大家吃得尽兴，他心里也有了个小小的决定：今天的烤猪蹄已经不错，但他总觉得味道可以更上一层楼，尤其是在辣味方面，似乎还少了点火候。
他站起身，擦了擦手上的油渍，忽然想到了一个东西：“辣椒面！我得去买点新的辣椒面，那个味道正好。”
秦淮茹正巧从屋里走出来，手中托着一个小篮子，看到赵爱民站起身，她微微一笑，“你要去哪儿，爱民？”
“去买点辣椒面。”赵爱民看着她，眼中带着一丝期待，“今天做的猪蹄虽然不错，但我觉得辣味还不够浓烈，辣椒面不够新鲜，少了点那种火爆的味道。”
秦淮茹点了点头，笑着说：“你去吧，趁着天还不太晚，记得顺便带点蔬菜回来，今天晚上我打算做点菜给大家解解腻。”
“好嘞！”赵爱民愉快地答应，转身准备出门。“你放心，辣椒面肯定能带回来，蔬菜我也一并买好。”
四合院的大门吱嘎一声开了，赵爱民走出了院子，迎面而来的是一阵冷风，带着些许湿气，让他不禁打了个寒颤。街头的灯光昏黄，四处弥漫着城市的喧嚣与烟火气，赵爱民下意识地将手插进衣兜，快步走向集市。
集市上的摊贩们依旧热闹非凡，街头的空气中弥漫着各式各样的食物香气。赵爱民走到一个老熟人家摊位前，这里卖着各种干货，辣椒、花椒、香料一应俱全。摊位旁边的老李头看到赵爱民，露出一脸笑容，打了个招呼：“哟，赵小子，今天又来买辣椒了？”
“嗯，正是，”赵爱民笑着点头，“今天猪蹄做得好，辣味差点，得再加点辣椒面。”
“那你可找对地方了。”老李头从摊子后面拿出一袋辣椒面，递到赵爱民手里，“这辣椒面可是我亲手磨的，够辣，又不失香，保准让你的猪蹄味道更上一层楼。”
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