萧瑟秋风掠过湘江，将肃杀之气灌满了长沙城。
铅灰色的天空沉沉压着，檐角铁马在风中呜咽，敲打着全城缟素。
左公宗棠的灵柩，终于归还于他魂牵梦绕的潇湘故土。
城中处处素白，挽幛如雪，墨汁淋漓的哀悼词句在风中飘荡，每一笔都浸透了湘人的悲恸与无边的失落。
灵堂设在左府正厅，烛火摇曳，映照着素白帷幕下那具巨大的楠木灵柩，肃穆得令人窒息。
檀香的气息沉重地弥漫，混着未干透的墨汁味道，缠绕着厅堂里压抑的、低沉的啜泣声。
左氏族人披麻戴孝，官绅耆老垂手肃立，人人面色凝重，似被这国失栋梁的巨恸压弯了腰脊。
就在这弥漫的哀戚中，一个身影悄无声息地踏入灵堂。
他一身洗得泛白、几乎融入青砖地面的旧青布长衫，身形清瘦如竹，面容被岁月刻下深深的沟壑，一双眼睛却深不见底，仿佛沉淀着百年风沙也无法磨灭的幽光。
他未戴孝，亦无仆从，只臂弯里夹着一卷素白宣纸，步履轻缓，落地无声，像一片秋叶飘入这素白世界。
满堂显贵，当时竟无一人识得这老者是谁，只当他是个远道而来、身份寒微的故旧。
人们目光掠过他身上，便又沉回各自的悲切里，无人留意这抹突兀又寂静的青。
老者径直走向灵前，他点燃三炷线香，袅袅青烟笔直上升，在他沉静如古潭的面容前缭绕片刻，才依依不舍地弥散开。
他凝视着灵柩前悬挂的左文襄公大幅画像，画中人目光如炬，银髯戟张，依旧是当年挥斥方遒、抬棺西征的睥睨之态。
老者眼神深处，似乎有惊涛骇浪无声翻涌，却又被一种磐石般的沉静死死按住，最终只化作一丝难以察觉的微澜，在眼底深处一闪而灭。
他默默展开臂弯中的宣纸，纸面素白，墨色却是浓得化不开的沉痛与苍凉。
他亲手将这副挽联悬于画像两侧。
上联是：“提三军收天山万里，公今去矣，忍看孤旌垂瀚海”。
下联书：“挽危局扶社稷半生，我独怆然，犹闻烈马啸祁连”。
那墨迹酣畅淋漓，力透纸背，笔锋转折处，铁画银钩，带着疆场金戈的铮铮回响，又浸透了知交零落、江山孤悬的彻骨悲怆。
横批四个大字，更是如惊雷般炸在众人心头：“魂励西陲”！
原本低沉的啜泣声瞬间消失了，灵堂里一片死寂，连烛火爆裂的轻微噼啪声都清晰可闻。
所有人的目光都被这字字泣血、气魄沉雄的挽联死死攫住。
有人低声念诵，声音颤抖；有人屏住呼吸，眼神惊疑地再次投向那青衣老者，这字里行间的血火与苍茫，绝非寻常乡野老儒所能道！
那“孤旌垂瀚海”的孤绝，“烈马啸祁连”的激越，分明是亲历过那场万里远征、踏过尸山血海的人才能喷涌出的魂魄之音！
他究竟是谁？
老者对周遭骤起的惊疑目光恍若未觉。
他枯瘦的手掌轻轻抚过冰冷的楠木棺椁，动作极其缓慢，仿佛在触摸一段滚烫的、已渗入木纹深处的峥嵘岁月。
棺木的凉意顺着指尖直刺心底，眼前灵堂的素白帷幕无声褪去，取而代之的，是西北高原上那亘古不息的罡风，裹挟着粗粝的黄沙，狠狠抽打在他记忆的闸门之上。
……
同治十年的兰州城，深冬的夜寒得刺骨。
城外黄河的冰凌在月光下泛着幽冷的青光。城西新设的“兰州制造局”内，巨大的水轮在暗夜里发出沉重而单调的“哐当……哐当……”声，驱动着笨重的镗床。
炉火熊熊，映照着工匠们汗流浃背、神情专注的脸庞，空气中弥漫着焦灼的煤烟、滚烫的铁水和浓重的油脂混合的奇异气味。
局内一间狭窄的值房里，油灯如豆。左宗棠眉头拧成铁疙瘩，手中紧握着一份刚从肃州前线送来的急报，指节因用力而泛白。
他猛地一掌拍在粗糙的木桌上，震得灯焰剧烈跳动：
“阿古柏！这豺狼！仗着洋人给的快枪利炮，步步紧逼！刘锦棠在古牧地打得很苦！我们的劈山炮、抬枪，射程太近，填药太慢！将士的血……不能白流！”
他对面坐着的，正是时任湖南提督的周宽世。
那时的周宽世，眉宇间虽也刻着风霜，但腰背挺直如标枪，眼神锐利如鹰隼，尚是壮年。
他一身戎装未解，风尘仆仆，显然是星夜赶来。
“大帅息怒。”周宽世的声音低沉而稳定，在机器的轰鸣声中异常清晰。
他拿起桌上一杆缴获的阿古柏匪军使用的英制斯奈德步枪，动作熟稔地拉动枪栓，发出清脆的金属撞击声。
“此枪，后膛装弹，铜壳定装，射速快，精度高，确是我军旧式火器难敌。”
他放下洋枪，目光转向左宗棠，眼神深处跳跃着一种超越时代的笃定光芒。
“然，利器并非天授。洋人能造，我华夏为何不能仿？且要造得更好！”
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