自那夜之后，朱元璋心中虽时有愧疚与懊悔，但国家大事仍不容他沉溺于个人情感。边疆的烽火频传，北方的游牧民族日益猖獗，长城作为抵御外敌的第一道防线，其重要性不言而喻。然而，年久失修的长城早已不堪重负，扩建与加固势在必行。
然而，国库虽丰，却不足以支撑如此庞大的工程。朱元璋深知，若强行从民间征税，必将引起民怨沸腾，动摇国之根本。于是，他将目光投向了富庶的江南地区，那里商贾云集，财阀遍地，是理想的借款对象。
朱元璋派遣心腹前往江南，意图与各大财阀商议借款事宜。然而，这些财阀们精明异常，他们深知与朝廷打交道的风险。一旦借款无法收回，或是朝廷以此为借口进行打压，他们将损失惨重。因此，当朝廷的使者抵达时，他们纷纷以各种理由婉拒，或推诿拖延，不愿轻易涉足这趟浑水。
其中，以江南首富沈万三最为典型。沈万三家族世代经商，积累了巨额财富，但同时也深知树大招风的道理。他亲自接待了朝廷的使者，一番客套之后，便以“家业庞大，资金分散，难以集中”为由，婉言谢绝了借款的请求。
使者回到京城，将江南财阀们的态度一一禀报给朱元璋。朱元璋听后，龙颜大怒，他没想到这些商人竟敢如此不识抬举。但转念一想，他也明白，强行借款只会适得其反，必须另寻他策。
朱元璋开始苦思冥想，如何既能筹集到资金，又不至于引起江南财阀们的反感。一日，他在御花园中散步，偶然间看到一群工匠正在修补宫墙，突然灵光一闪，计上心来。
他秘密召见了户部尚书和几位心腹大臣，将自己的计划娓娓道来。原来，他打算采用一种“以工代赈，以商促工”的策略，即通过朝廷的工程项目，吸引江南财阀投资，同时给予他们一定的政策优惠和利益保障。
具体而言，就是先宣布一项庞大的水利工程，该工程位于江南地区，对当地农业灌溉和防洪具有重大意义。朝廷将公开招标，邀请江南财阀参与竞标。一旦中标，他们不仅需要承担工程费用，还将获得工程周边土地的优先开发权，以及在未来一段时间内享受税收减免的优惠政策。
同时，朱元璋还提出，凡参与此工程的财阀，均可优先获得长城扩建项目的借款资格，且借款利率将低于市场平均水平。这一举措，既解决了长城扩建的资金问题，又促进了江南地区的经济发展，可谓一举两得。
消息传出后，江南财阀们开始蠢蠢欲动。他们意识到，这是一个难得的机会，既可以向朝廷示好，又可以拓展自己的商业版图。经过一番权衡利弊，沈万三等几位大财阀决定联手参与竞标。
竞标过程异常激烈，但最终还是由沈万三家族以微弱的优势胜出。他们承诺将投入巨资，确保工程按时按质完成。同时，他们也获得了工程周边大片肥沃土地的优先开发权，以及未来十年的税收减免政策。
随着水利工程的顺利推进，江南财阀们对朝廷的信任度逐渐增强。他们开始意识到，与朝廷合作并非全然是坏事，只要能够把握好分寸，完全可以实现双赢。
于是，当朝廷再次提出长城扩建项目的借款请求时，江南财阀们不再像之前那样坚决拒绝。经过一番讨价还价，双方最终达成了一项协议：江南财阀将共同出资一部分资金用于长城扩建，同时享受朝廷提供的低息贷款和税收优惠政策。
在达成协议后不久，江南地区的几位大财阀，包括沈万三在内，聚集在了一间雅致的会客厅中，商讨如何具体实施与朝廷的合作计划。
沈万三轻抿了一口茶，缓缓说道：“诸位，此番与朝廷的合作，虽非我们本意，但既然木已成舟，便需全力以赴。我沈某不才，愿为诸位打头阵，先行实施那水利工程。”
一位身着华丽锦袍的财阀，李富贵，接口道：“沈兄言之有理，但此事非同小可，我们需得仔细筹谋，以免落入朝廷的圈套。依我之见，我们应先派专人前往实地考察，确保工程的确如朝廷所说，对江南农业有大利。”
另一位财阀，赵文远，点头赞同：“李兄所言极是，此外，我们还需与朝廷明确各项条款，尤其是那税收减免和土地开发权，必须白纸黑字写清楚，以免日后生变。”
沈万三微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“诸位放心，我沈某已派人暗中与户部尚书接触过，对方对于我们的担忧表示理解，并承诺会给予明确的书面保证。至于实地考察，我自会安排得力人手前往，确保万无一失。”
这时，一位较为年轻的财阀，钱进，提出了自己的担忧：“沈伯父，李叔，赵叔，我虽年轻，但也知道朝廷水深，万一这工程是个大窟窿，我们岂不是要赔上全部身家？”
沈万三闻言，神色变得严肃起来：“钱贤侄所言不无道理，但风险与机遇并存。此番合作，若我们处理得当，不仅能赢得朝廷的信任，还能借此机会拓展我们的商业版图。当然，为了以防万一，我们需得制定周密的计划，并预留足够的应急资金。”
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