“开窗子做什么，冷风都进来了。”睡在一旁的妙吟咕哝踹她一脚，吓得她一个激灵、捞过被子闷头就倒。外头那才不是鬼，是人，是心怀叵测的……或许是坏人。鬼才不会那样小心翼翼、怕被人瞧见呢！是从屋子里出去、还是才进到屋子里做过坏事的？她该起身打量一眼，看看是谁的床铺正空着。可她不敢。
她不怕鬼，她却很怕人。
文雀说，宫里不敢管的事情不要管，不该想的事情也不要好奇。她记得牢牢的，就抓紧了被子甚至不再探头。半梦半醒间长夜很快过去，她早早醒来，看见地上零星尚未干涸的水迹，一路延伸到红络床头那濡湿了边角的绣鞋旁。真相已然呼之欲出，她却反倒左右划着脚，将水痕薄薄扫开。
昨晚发生的所有一切，她只当是一场梦。
今日七家侍女列了一队，由文雀领着去皇宫各处认路。七弯八拐从昭和堂出来，日头将将升起，冷清清照着宽街青砖，她一步步偷偷抬头向上看，将昨夜的恐惧慢慢甩开。入宫已是第五天，她可算终于能一睹这兴明宫庐山真容：瞧那大戏台雕梁画栋，御花园奇山秀木，各处宫室伟岸庄严。琉璃瓦九尺墙，彩绘飞甍金笔门簪，俱是精巧无双。明训所已与三福堂大小相当，整个皇宫地域之广，更是远胜过十个林府。光是走马观花就费去半日光景，再加上昭和堂内图册注疏讲说、答题考核，等晚饭终于放下来，堂内已需要点起灯烛。
捧着瓷碗，木棠只不断吹着汤头热气，并不举筷。也许就是这个时候，她终于认认真真下定决心，她要留在这里，要堂堂正正留在这仙宫一般的地方。她不要再睡在林怀思的脚下，朝不保夕挣扎度日；她不愿再卑贱如泥，做文雀口中那饿死在墙缝里的耗子干。她要留下，要吃饱穿暖、要学会许多大道理、要读书认字、要做红络、文雀、还有桃灼那样了不起的人物。课业还要仔细温熟，只是自己那份书札……
长桌那头，一袭红衣快步正飞出门去。是红络。她又要去何处，可会与夜半的小动作有关？木棠一时不自觉竟也迈步而出，可四下里早已没了那鲜红的身影。也罢，不急于一时，等明早早起、找个四下无人的角落，再向她讨要罢。
可谁承想，红络竟一夜未归。
外间来了人，是个风尘仆仆的熟面孔，冲她作揖时还止不住地喘气。“芽娘，劳驾，”他断断续续，声音颤抖而急促，“国舅爷……劳驾通传……”
“里头的灯都熄了郎中老爷。”珠玉似的美人儿却全当没瞧见，只一面轻轻呵着冷气，一面有意无意将滑落箭头的藕色横罗单衣扯扯、盖过袒露在外的亵衣,“国舅爷正睡得熟的时候。这会儿去打扰他老人家清梦，您的乌纱帽、和奴的脑袋，可就都别想要了。”
她这么说，却并不赶客，悠悠闲闲就半倚在门边就着月光瞧自己新染的蔻丹。对面愈发急头白脸，就差要给她跪下磕头：“当真兹事体大，一刻耽搁不得，否则也不敢求芽娘您关照通融。国舅爷近来夙夜忧心要求的好消息，这一耽搁，恐要变成祸事！”
“每次都说是要事，桩桩件件都耽搁不得。”芽娘抿嘴嘀咕一句，忽而想到什么，不免立刻正了身子变了神色，“难不成……是黔中道？”她将声音压得很小，对面却连连摇头：
“礼部、春闱。”急赤白脸的吏部郎中咬牙环顾四周，却到底只肯吐露这两个词，“烦请芽娘想个法子，此事非得上禀国舅不可。若当真能成……”他说到此，“嘶”地吸一口气，“您的蔻丹艳丽夺目，可这镯子，似乎却是旧色了。”
“贴身之物，稀罕什么新旧，”得了这般允诺，芽娘故作讶然捏起袖角、复又莞尔而笑，便是在屋外萤火灯辉下，也看得对面那有了家室的一时恍然，“郎中老爷用心赤忱，就且在此处稍等。一会儿，屋里砸了桌子椅子的也不用急，待国舅爷唤您，您再拜进就是。”
她笑笑说罢，摇着腰上重重叠叠的缨络，蹑足几乎悄无声息地闪进屋中去。在角落点上烛火，再熏好燃香，脱去莲花青鹤的单衣，她转身裹了狐裘暖和好身子，这才迈入拔步床，钻进锦被就倚在那人胸膛，用鼻尖去蹭痒。
浓睡正酣的杨珣醒来时，不用低头，就看得见她含羞带娇、还泛着潮红的面庞。
和大梁上下大多数人臆想的不同，当朝国舅杨珣并非话本故事里写烂了的那般贪官污吏：脑满肠肥、满面横肉、面目可憎——恰恰相反，他那五官足可以算得上是俊逸不凡；便是经年养尊处优、不可避免地生了些懒肉，但还是要远远胜过寻常中年男子好些。芽娘出身千觞楼，三教九流见了不知凡几，能有福气最终跟进这位爷的府邸伺候，自然是愈发恭顺温婉、无有不应。她这会儿浅浅笑起，整个人容光焕发，比方才屋外还要美貌数倍，杨珣见了，一腔起床气竟就此松松快快地消了。芽娘再说起恭候在外的唐郎中，接着故意溜下床，装得乖巧懂事说朝政事务当得避嫌，而后果不其然、再一次被拉住胳膊，歪倒在那人怀抱。
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