铜关城以南四十里，一个村落。
村外田地，有三两个赤膊男人锄地，也有头裹方巾的妇人担着木桶在往菜地施肥。
村口有两三条家犬围作一团，在一户人家竹篱前打闹追逐。
其中一只黑狗突然停了下来，因为它瞥见了小路的远处缓缓走来了一个人。
此人身高七尺，宽肩窄腰，身上一件遍布裂口破洞的淡青色劲装，上面沾满黄黑的污垢和暗红发黑的血迹。褐麻色束腰上斜挂着一把四尺长刀。
一张脸刀削般的轮廓，直眉长眼，嘴唇自然地抿着，说不上十分英俊，若不是脸上的灰尘血污，会给人精明能干的感觉。
黑犬看着他远远走来，前脚下趴，喉咙呜呜作响，已摆出戒备的姿势。
可是直到他走近，黑狗也没敢叫出声来。转头看自己的两个伙伴，一只安静地站着，一只索性坐在地上抬起一条后腿，低下头假装舔肚子。它们都本能感觉到这是个危险的人。
好在这个人并没有和它们为难，穿过木篱，径直向村口最近的一家农舍门前走去。
此人正是江平之。
江平之抬起手来，敲了三声木门。
没人应。
又敲了三声。
“谁----呀----？”
门内传来一个老妇人的声音。
一边说，一边传来脚步声。
门一拉开，老妇人显然是被江平之这个样子吓了一跳，本能性往后退了一步。
江平之也不在意，一拱手：“老丈，我是楚将军旗下兵士，大战后掉队了。路过这里 来讨口水喝。”
江平之并没有说全军覆没的实情，乃是心存侥幸，若铜关未破，不想兵败消息从自己这里传开引起不好的影响。
老妇人闻言，也已镇定下来，笑着道：“外面热得很，军爷进屋来歇歇，老婆子去打水。”
江平之也不客气，说了声“打扰了”就迈进屋内，随意找了一个木板凳坐下。
屋内宽敞，但陈设简单，偏厅有一台织布机，和儿时母亲所用相仿，上面还搭着半匹麻布，显然刚刚老妇正在织布。
没一会儿，老妇就从屋外返回，手中端着一个木盆，盆中有水，水上面飘着一个做饭用的木瓢。
老妇把盆放在地上，拿着瓢把递给江平之，说道：“军爷先喝两口，喝完水洗把脸消暑。”
江平之早已是口渴难耐，接过木瓢就咕咚咕咚开始喝水，喝完一瓢，又舀一瓢，取下腰上水袋，灌进水袋里。
老妇人道：“军爷准备往哪边去？”
“阿婆不必如此客气，我叫江平之，叫我小江就行。”
江平之一边洗脸，一边回应道：“大军应是回铜关城驻扎整顿，我打算去铜关城与他们会合。”
这时脸已洗干净，露出几道浅浅的破口和淤伤。有的伤口已经愈合，有的伤口较深，露出里面的红肉。
老妇人见此，眼中露出同情之意。说道：“这仗打了七八年了，不知道啥时候是个头。我们在这里倒是安全，苦了你们这些年轻人。”
江平之回道：“阿婆你不清楚，宁州仗打了七八年，若是从金兵第一次进犯豫州开始算，已有十三年了。”
江平之并不奇怪，天下信息不通，消息传播缓慢，有的离战场遥远偏居一隅的村落，可能永远都不知道，离得近的，偶尔兵粮短缺，兵士来临时筹措军粮，才得以知晓。
江平之到这来开始，老妇人面容慈祥，热情招待，心中颇有好感。加之老妇年岁跟母亲差不多大，使自己也想起了双亲。
他说道：“仗总有一天能打完，到时候也可以回家孝敬家中长辈了。婆婆怎么不见你家人儿女呢？”
老妇人说道：“家中本来有三个儿女，老大是女儿 十来岁还不到得病，村里郎中开药也不见好，夭折了。
老二和儿媳田里插秧去了，老三 十七岁出远门说是去永州做生意，倒卖茶米 四年半了还未曾回来。”
说到最后，老妇人看向门外，眼神幽幽。
江平之问道：“公公呢？”
老妇人说道：“老三出门第二年就过世了。”
如此再聊了一会儿，
老妇人颤颤站起身来，一边向门外走去，一边说道：“军爷自己坐着歇息，老身去菜地施肥。”
江平之见状跟了出去，老人走向猪圈，
猪圈里养着两头猪，旁边搭着一个敞开的木头棚子，两面透风，地上有草料。一根麻绳系在棚子柱子上，显然是牛棚。却不见牛，应当是被牵下田地干活去了。
猪圈旁有两个木桶，里面有已经装好的猪粪猪尿，其中一个桶飘着一个长把木瓢。
江平之两步超过老妇人，一手一个，提起木桶。
转头对老妇人说道:“阿婆，左右无事，我陪你去吧。”
老妇人连忙上前阻止，忙道：“这怎么行，你是军爷又是客人，快放下，当心污了衣服！”
江平之低头看了一眼衣服，笑道：“不要紧，这衣服本就脏得不能再脏了。而且我原来也常跟娘一起干活，熟练得很！婆婆快些带路吧。”
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