从京城回来之后，乔载德把范编修教导他俩的经过说了一遍，乔向廷大喜过望，却嗔怪二儿媳不该瞒着家里去找亲家翁要钱，硬要她给退回去，并代为请安问好；却又把张大友叫了来，非得要把那五十两银子赠予他，以谢他的带挈之恩。张大友再三推辞，但乔向廷执意要给，他最后感激涕零地收下了。
乡试的日子看看也就到了。
此时乔向廷比儿子还要心急，他带着家里人到土地庙里烧香，求神灵保佑儿子科场顺利、一举成名。
对于土地庙，他总认为爹爹在里面做土地神呢，是最为灵验的，再说，当年爹爹最疼爱孙子的，如今孙子经过半生寒窗之苦，就要到了最要紧的一关了，跨过去就是官身，足以光宗耀祖了，他身为神灵，能坐视不管吗？
为此，他准备了爹爹生前最爱吃的东西作为祭品，还令全家斋戒沐浴了才去祭拜的呢。
临近开考，他把点点滴滴的事都替儿子想到了，专门找人看日子，择吉日吉时启程。
魏铁担赶着车，他也亲自陪着儿子和张大友去陈青桐家里住下，然后去城东南的贡院看了一遍，并催促他俩挑灯夜读，说紧要关头一刻也不敢放松！
然而他却不知，这次乡试，对他儿子来说有一件天大的喜事，那就是：那位给他俩指点文章的范编修，此番竟蒙朝廷钦点，赴任本省乡试的副主考了，主考官是国子监祭酒，也是一位清贵之人。
饶是副主考，在科举中但凡有一考官赏识抬举，那就已是意外之喜了。
这消息由张大友的一位朋友从官差那里探听了来，他爷俩和亲戚们听了都有不胜之喜。
然而他们不知道的是，乔载德背后也有一件莫大的隐患，而且这个隐患就像是一条毒蛇一样缠着他不放，必欲置之死地而后快。
这个隐患来自于他们同村的乔旺福，自从他做了巡检以后，在十里八乡已是个显赫人物了，一时风光无两，他怎容得本土再出一个官老爷？再者，他家与乔向廷家可谓有世仇，先是他叔父乔慕贵诬陷乔向廷私通捻匪不成，把自家的两处作坊赔付给了他家，如今作坊变成了大工厂，外人看着干急眼；后来乔慕贵雇人绑架他家的掌柜乔金宝，案件被钱易破获后，他爷爷乔广亨因惊吓而死，他叔父乔慕贵只好逃亡在外，后被人害死；再后来，他自己做了巡检后，因酒后乱性，霸占了彩儿的孩子，他乔向廷四处奔走帮着孙家告状，差点让自家下不来台。这一桩桩一幕幕，乔旺福都记在心里。
他思来想去，便先找本村的乔二乖商量。
那乔二乖虽是张大户豢养的一个帮凶，但随着年纪越来越老，他的城府越来越深，也喜欢结交权贵起来，与他这个巡检老爷早就沆瀣一气了。
乔二乖便为他献计，将此前义和拳劫掠张大户园子的事嫁祸给乔载智，神秘兮兮地说：“那次暴行，是乔载智挑唆拳匪干的，我当时也入了坛，听说后苦劝不住，一气之下退坛了，自立门户。——如今他已经与朝廷为敌，投奔革命党去了。另外他的舅舅是在省城行医的陈青桐，也是个悖逆狂徒。”
乔旺福去张大户那里提及此事，尤其一提到陈青桐，张大户全身肉皮就为之一紧，因他下体早就没知觉了，提到自己忌恨的人只能肉皮一紧。
乔旺福恶狠狠地说，“乔载智去南方投奔革命党了，官府抓不住他。可如今有个巧宗儿，他哥哥乔载德今年要去应乡试，您说这等离经叛道、奸猾刁钻人家的子弟，咱岂能容他如愿登科？”
张大户听了，也毒毒地点点头，问他有何高见。
乔旺福说了他与乔二乖商量的办法：在贡院里对他处处设障、节节添堵！
张大户说道：“嗯，你这处处设障、节节添堵之法倒也行的，只是还不能确保万全。待我进省去拜会分巡道的道台大人，商请他于要紧处作梗，必能一击致命！”
乔旺福大喜，忙磕了几个响头，心满意足地告退了。
这张大户心里其实自有盘算，即使乔旺福不来找他，他本也打算进省去拜谒道台大人的，因为他的儿子今年也要去应乡试，需请托贵人暗中相助。
人或要问，他不是等同于太监了吗，如今哪来的儿子呢？
原来自从他身残之后，本指望恢复些年月总能如常的，好歹有个子嗣，不料那次却断得果绝，再无复举之能了。看看年迈体衰，他只好将一个妻侄认作了螟蛉之子，改名叫做张好古，并通过“纳粟入监”，寄名在国子监读书。
今年乃乡试之年，张囤好古为监生，岂肯错过机会？
张大户为了儿子能够中举，十分舍得花血本儿，他带足了银票，还收罗了数颗明珠，个个颗粒饱满，夜间光灿如烛。
分巡道的贾道台本是京中放任来的，在内廷供过职，见多识广，自然是个识货的主儿，他看着这些厚礼，不禁眉开眼笑，大包大揽地说：“待下官略施小计，既要让你家公子中举，还要置乔载德于死地！”
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