原来是大哥嫌三弟读书时总打瞌睡，说他他又不听，二人就吵起来。大哥气得要动戒尺，三弟却也不怕他，反而气冲冲地跑出来去上房找爹爹评理，——自从他咬了洋人坐了监，又被打一顿放回来后，他在家就变得格外傲娇起来，有时他爹也得担待他三分。
然而不知怎的这回乔向廷却并没格外袒护他，大概他是触碰到了老人家要孩子们苦读圣贤书、博取功名、光宗耀祖的底线吧。
这回爹爹不光不袒护他，反而也数量了他几句，说他自己不用功，还带累坏了俩侄子也不用功。
乔载禄咋呼着说：“大哥讲书味如嚼蜡，任谁也会犯困！”
见爹爹不听他的，他又去找娘亲评理。依莲也不偏袒他，只怨他读书不用功。
乔载禄更生气了，又去找二嫂评理，子晗倒是决不派他的不是的，耐心听完了，柔声劝道：“好兄弟，我知道你最聪明，虽然那书晦涩难懂，但只要你专心下来，就没有学不会的书，你别忘了——‘欲求生富贵、须下死功夫’，咱大哥也是为你好！等你中了状元，嫂子也跟着沾沾光！嗯，今儿既然跟大哥闹顶了，就先别进书房里，等着气顺了再念书吧。来，先跟着嫂子去账房里帮田伯伯记记账，你写的字可比他强多了！”
乔载禄虽然还嘴硬，喋喋不休地埋怨大哥讲书无趣，双腿却不由自主地跟着二嫂走了。
晚饭时，乔载禄也不理大哥，而且吃得也少，胡乱扒几口饭就赌气睡觉去了。
他娘想给他送俩馍，乔向廷说：“别理他，再这样下去，惯瞎了脾气了都！”
早晨，大家都早起洒扫庭除，乔载禄和三个侄子屋里却都没动静，乔载德知道他仨好赖床，早忘了与三弟的嫌隙，要去屋里掀被窝。进去一看，载禄的被窝空着呢，原来他天不亮就又负气出走了。
乔载德忙跑出来告诉爹，他爹说：“甭慌，他一准又跑去你二妹家了，不然他能去哪？嗯，先别理他，让他在那消消气，自然就回来了。你二妹也不让他在那住长了，怕他在那不学好。”
然而过去两天了，一直不见人回来。
乔载智有些沉不住气了，想要去找，乔向廷一再说：“担心什么？又不是跑了一回两回了。只是王千银那狗东西和他臭味相投，真怕他在那里不学好。你去弄回他来也成，顺便也看看你姐。”
乔载智骑了骡子去二姐家找人。
夏叶见了二弟，眼泪汪汪的，一者想他了，二者自己满肚子的委屈，今儿终于见到亲人能说说话了。
乔载智听说姐夫总不上进，连他父母家的家底都要被他败光了，又气又急。
背过身时，一想起爹爹说她姻缘前定的话，却也无可奈何，心酸之余，免不得偷偷抹眼泪。
他一见两个外甥身上衣服脏兮兮的，也没什么衣裳换，他忙从怀里掏出三五两碎银子来塞给她——那是他丈母娘偷偷塞给他的，叮嘱他在外时别难为了自己。
夏叶见二弟这么疼自己，哭得更哽咽难抬了，末了嘱咐俩孩子：“可别跟你爹爹说啊，要是他知道了，转眼又没了，连油锅里的钱他也能捞出来花。”
乔载智问夏叶：“三弟来后都做啥了？”
夏叶说：“他来了以后坐了没大半个时辰，就跟着那贼熊出去了，当晚整夜没回来。昨晚半夜才回来，我也吊吊着个心，问他他也不说。唉，跟着那坏熊，学不出好来，你好歹把他治回家吧。”说完，她忙着去烧饭。
乔载智却无心用饭，俩孩子说领着他去街上走走，也许能碰到他俩。他俩一边一个牵着舅舅的手，幸福地走在街上，遇见别的孩子们时，脸上颇有炫耀的神色。
忽然大外甥的指着一家卤鸭店里说：“小舅在那里。”
乔载智从窗外一看，果然见王千银和乔载禄正由一个打扮得十分整齐的人陪着饮酒，乔载智觉得那人好面熟，却又一时想不起来名字。
他带着俩孩子一步跨进门里，店小二还满脸堆笑地招呼他呢：“爷好！里面请。”
又拉着长腔冲里面喊：“三位～～”。
人从门里进，里面的人就不由得抬头看。
乔载禄一眼看见二哥，顿时满脸涨红，站起来不知所措；王千银也站起来了，嘴里一时不知说什么好。
却见那个衣服光鲜的人也站起身来，走到乔载智跟前打了一个千儿，说：“小的参见二爷，听说二爷发达了，小的先给二爷贺喜，小的这厢有礼了！……哦，您可真是贵人多忘事，小老儿是乔二乖啊！”
乔载智一下想起来，确实是他，那鹰钩鼻、三角眼，不是他是谁？只是多日不见，他已须发变白，还蓄了山羊胡子，但是赫然发福了，那胖嘟嘟的脸上油光铮亮。
乔载智下意识地拱手还礼，若按庄乡，他该管乔二乖叫叔呢。
原来乔二乖跟着大哥投奔张大户以后，既殷勤又卖力，渐渐地比他大哥还讨主人的喜欢。
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