厉会办却又说道：“不急，不急。咱们丑话说在前头，这可是你主动请缨的，若成了便罢，若不成，白白耗费人力物力，那是要受罚的，不然何以服众？你须立下军令状，咱们约期半月，你敢吗？”
乔载智一错愕，他又反过来复过去想了一下：自己琢磨炼钢技艺，已经不是一天两天了，应该是能马到成功、胸有成竹的！他咬咬牙，便郑重地答应了。厉会办便唤过文员来，当场写了军令状，一式两份。
乔载智拿了自己那份军令状，躬身而退。
他来到厂里，先去炉间巡视一遍，又召集起众人来，说了会办大人对自己的任用。
大家面面相觑，似有不信。
乔载智取出军令状，当场宣读，又让大家传看了，大家方才信了。
平时莫襄办主持炼钢时，一切都有洋人调度，众人都受够了洋鬼子的气，今儿由自己人主持了，登时欢呼雀跃起来。
乔载智一朝权在手，便把令来行，他按照自己不知盘算了多少遍的方案，逐一分派差事，众人听了，无不称奇，都赞他思虑精密周详。一时人人踊跃，纷纷行动起来。
他对洋技师也有差遣，谁料洋人当场咆哮起来，嚷道：“你们是东亚病夫，懂得什么炼钢？假使不让我们主持，必败无疑！”然后扬长而去，只做壁上观了。
乔载智也不强求他们，只对众人说：“既然洋人看不起咱们，大家更要加把劲。等炼出好钢来，也给咱中国人争口气！”
众人心里何尝不这样想？一个个都热情高涨，有打扫场地的，有摆放工具的，有检查炉体、炉壁、炉盖的，有调试倾炉机械的……忙得不亦乐乎。
不到数日，炉具、器械等全都整饬一遍，于是乔载智带人先去看原料，经过精挑细选，才让人装料进炉。
底料陆续运过来，然而尚未铺就，就有厂里的采办来说，库存原料不足，急需进货。乔载智很诧异，说：“我才领着人看过库房的，库存充足。”
采办忙说：“是江南铁厂伸手来借，按照朝廷敕令，把原料调运走了。”
乔载智大急，让采办速速采买原料。采办爽快地答应了，却伸手向他要钱。
乔载智诧异地问：“你采买原料，自去采买就是了，找我何来？”
采办却说：“哈，您老说得轻松。您老要不给钱，小人拿什么采买？”
乔载智懵了，问：“上次装炉炼钢，难不成也是主持炼钢的人出钱买料吗？”
买办说：“所谓彼一时此一时也。那时有料，如今库存不足，小人禀过会办大人，会办大人急忙上折子要银子，那个怕是遥遥无期。小人听说您老立了军令状的，怕您受罚，所以请您的示下，您看是进料还是不进料？进料您得想法筹银子。”
乔载智这才意识到事情不妙，忙跑去问厉会办，厉会办捻着胡须说：“原料调走了，我也没法。可也怪你，也不问问朝廷政令的走向，就催着炼钢。这下咋办？你签了军令状的，把工匠们也都搅动起来了，还铺了底料，犹如箭在弦上不得不发。若炼不成，枉费这么多人力物力，任打任罚可是你说的，把你下大狱也是轻的！”
这下乔载智傻眼了，他本以为只要管好工艺，足可炼出好钢的，谁料却成了巧妇难为无米之炊了。
他再三央告厉会办从速向上要银子，厉会办皱眉头说：“我何尝不着急？已再三递折子了。可是如今国库空虚，连总办大人也无能为力，你让我这个会办咋弄？难不成要我点石成金？”
乔载智也早国库空虚，即便总办大人出面，那也是一时半会儿难奏效的。
他摸摸怀里的军令状，情知自己已是骑虎难下了。
不久，洋技师也听说了这件事，都幸灾乐祸起来，只等看他的好戏。
乔载智连日来茶饭不思，不几天的功夫就瘦了一圈，李硕果和王苍娃见状都心急如焚，问他：“你立的军令状，上面这‘认打认罚’是怎么个意思？打多少？罚多少？”
乔载智摇摇头，李硕果大叫：“你不知道？你不知道你立什么军令状？”
乔载智断言道：“嗨，要是有原料，依我的设计，准能炼成的！谁知一纸政令却把原料给调运走了！”
王苍娃叫道：“妈妈的，什么调运走了，别是给倒卖出去了吧？”
李硕果问：“这话怎讲？”
王苍娃说：“我在茅厕掏粪时，恰好有两个富商模样的人进去撒尿，他俩嘀嘀咕咕地说了几句话，我虽没听清底细，但知道他们没干正事儿，就听那个胖子说：‘这次倒卖的原料可赚大发了。’瘦子说：‘多亏了会办大人关照，帮咱从京城拿到了调拨令，大摇大摆就把原料给运出去了。’你听，里头又猫腻呢！”
李硕果当即断言：“嗯，看来他们阴毒的很，为了不让咱兄弟以后过问炼钢的事，备不住从背后下黑手了！”
乔载智听了，二话不说，就要去查那纸政令。
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