马丁·艾伯哈德在伊利诺伊大学获得了计算机工程学士学位，然后又获得了电气工程硕士学位。
马克·塔彭宁（Marc Tarpenning）在加州大学伯克利分校获得了计算机科学学士学位。
在塔彭宁去参观埃伯哈德工作的怀斯科技公司时，他们是第一次见面，一见如故，成为了朋友，
1997年，艾伯哈德和塔彭宁联合创建了新媒体公司（Nuvo Media），主要产品包括电子阅读器、火箭电子书。
2000年，艾伯哈德和塔彭宁德将新媒体公司以1.8亿美元的价格卖给了金斯达电视指南国际公司（Gemstar-TV Guide International）。
实现财务自由的埃伯哈德想要创建“一家汽车制造商，同时也是一家科技公司”，他对跑车很感兴趣，但又担心国家对石油进口的依赖，因此想开发一款电动汽车原型。
埃伯哈德同汤姆·盖吉商定，以15万美金注资为交换条件，委托AC Propulsion进行锂离子电池版本车型的开发并开放给他技术授权。
开发重点是研究如何使用标准的现成圆柱锂电池，做过电子阅读器创业的埃伯哈德已经体会到是如今条件下品质最好、价格最便宜的电池，但难点是做到纯电长续航需要在电池组中使用成千上万个这样的小圆柱电池，电池容量相当于之前日产、丰田纯电车型的一倍以上。
2003年4月，埃伯哈德做完调研工作后，再次同好友塔彭宁合作，在硅谷成立了特斯拉汽车公司（Tesla Motors），以交流电、无线电之父尼古拉·特斯拉的名字命名。
注册资本金1000万美元，设立1000万股，其中埃伯哈德投资500万美元，持股500万股，占股50%%，担任董事长兼首席执行官；塔彭宁投资440万美元，持股440万股，占股44%，担任执行副总裁；伊恩·赖特及技术团队共投资60万美元，持股60万股，占股6%，赖特担任首席技术官（CTO）。
7月，AC Propulsion完成了T-Zero锂电版原型车的开发，搭载了4千块笔记本电脑上的电池，性能上，百公里加速达到了3.6秒，同时续航里程增加到480公里；验证了大量小圆柱电池用于长续航纯电车的可行性。
按照计算，特斯拉造出一辆原型跑车大概需要700万美元，但作为世界上第一辆纯电跑车，投资人并不认可这个“愚蠢的想法”。
特斯拉的1000万美元的启动资金很快就要烧光了。
10月初，注册资本金增加到1250万美元（技术入股），1250万股，埃伯哈德持股625万股，塔彭宁持股550万股，伊恩·赖特及技术团队持股75万股。
为特斯拉寻找A轮风投的艾伯哈德，在AC Propulsion总裁汤姆·盖吉的引见下，马师克和施特劳贝尔认识了艾伯哈德的特斯拉团队。
马师克也对电动跑车项目非常感兴趣。
施特劳贝尔从大学期间就在尝试打造电动车，也同样对大量串联上万块锂电池装车有着构想，太阳能汽车项目团队也在尝试制造一款锂电池电动车。
10月中旬，特斯拉为筹措研发资金，公开发布A轮风投，这次风投一共募集资金1880万美元，其中马师克注资750万美元，条件是出任公司董事长，并拥有公司所有事务的最终决定权。
马丁·艾伯哈德担任公司CEO。
马克·塔彭宁担任执行副总裁，伊恩·赖特担任副总裁。
马师克也拉入了他投资的另一家计划用锂电池制造电动车的创始人JB.施特劳贝尔及其团队加入特斯拉。
施特劳贝尔担任特斯拉公司CTO。
赖特的技术团队和施特劳贝尔的技术团队合在一起，惺惺相惜，特斯拉的技术团队实力大增。
悟空天使投资基金投资500万美元，KKR投资180万美元，摩根士丹利投资120万美元，高盛集团投资100万元……
特斯拉注册资本金增加到3130万美元，总股本增加到3130万股。
马师克持股750万股，占股23.96%，第一大股东；埃伯哈德持股625万股，占股19.97%，第二大股东；塔彭宁持股550万股，占股17.57%，第三大股东；悟空天使投资基金持股500万股，占股15.97%，第四大股东；KKR持股180万股，占股5.75%，第五大股东；摩根士丹利持股120万股，占股3.83%，第六大股东；高盛集团持股100万股，占股3.19%，并列第七大股东；SDL Ventures持股100万股，占股3.19%，并列第七大股东；Compass Technology Partners持股80万股，占股2.56%，第八大股东；伊恩·赖特及团队持股75万美元，占股2.40%，第九大股东；施特劳贝尔及团队持股50万股，占股1.60%，第十大股东。
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