自从果兴阿出关自立，洪秀全的太平天国完蛋以后，大清就已经开始了自强之路，风风火火的洋务运动搞了三十年，满洲的经济、军事补给搞了三十年，照理说已经非常的强大。如果单看纸面数据，大清也是属实很强，是仅次于满洲帝国的第二强国。
大清的经济总量仅次于满洲，是世界第二大经济体，是朝鲜和越南总和的十倍有余。拥有相当完备的工业体系，虽然重工业有点偏弱，但也不是朝越等小国比得了的。而且满洲帝国对大清这个老大哥很偏心，许多重工业产品都是敞开了供应，绝对能够拟补大清重工业的偏科。大清还拥有八十余万正规军，装备水平也绝对领先于其他各国，满洲军汰换下来的货底子，可几乎都给了他们，自然是非常强悍的。不过即便如此，长春还是不看好大清，觉得他们这次估计要挨揍。
欧洲列强全都歇菜，果兴阿有吉利要求和中央政府统一之后，大清的外部隐患几乎是消失了，然后大清的高层便又开始研究海清河晏了。近几年大清的变化，完全是靠科技进步来带动的，他们自己已经早没了自强的心思。政治、经济、军事的改革全面停滞，许多老学究还在研究往回该，继续搞什么愚民、弱枝的农业社会。军事上的表现尤为突出，不再有外部的强大压力之后，什么军队编制改革，装备更新，都不再有人提了，军校更是成了二世祖俱乐部。大清军队大部分成了流氓集中营，军纪、训练全都废弛，倒卖武器装备的也大有人在。太后、皇帝震怒，严词宣战之后，军队却迟迟不能出击，便是最好的例证。
清军动作迟缓，超越两军的动作可是不慢，越军集结二十余万兵力猛攻镇南关的同时，朝鲜联合舰队已经绕过满洲领海直逼天津大沽口，驻泊在威海的北洋舰队被迫起锚应战。北洋舰队提督丁汝昌，如今正在南洋收拾叶志超留下的烂摊子，所以北洋舰队实际由右翼总兵刘步蟾指挥。然后刘步蟾便接到了一个让他很懵圈的命令，李鸿章严令他保全舰队主力，御敌于国门之外，但是夺取制海权什么的，李中堂根本没提，这可难为死了刘步蟾。海军是一个进取的兵种，不可能在某海域设置预定防线，御敌于国门之外很有技术难度。
刘步蟾除了一个瞎指挥的老板之外，还有更险恶的局势。北洋舰队近年来看似发展的不错，甚至接受了两艘满洲海军退役的蛮鲸级战列舰以及一批海狮级巡洋舰，但是总体来说并没有太好的发展。总体上舰龄较大，战术思维比较僵化，船员训练不足，而且弹药和油料储备严重不足。自从翁同龢接任户部之后，北洋舰队的补给和拨款就一直没有到位，士兵们的薪水都开不出来，战舰的保养更是没钱。这样的一支舰队，出门吓唬个人还成，真打起来，刘步蟾可是相当的没底。
可是刘步蟾没有时间了，朝鲜联合舰队已经逼近大沽外海，朝廷了翁同龢等帝党主战派也是连声催促，刘步蟾只能硬着头皮开战。中正二十二年六月初八，北洋舰队和朝鲜联合舰队在大沽外海发生了激烈的海战，战斗足足持续了八个小时。战斗的结果非常对得起天地良心，北洋舰队邓世昌等一批将领阵亡，定远、镇远时代的一批老舰尽数沉没，北洋舰队不得不退往刘公岛休整。其实朝鲜联合舰队的情况也不好，他们击沉了七艘敌舰，可是自家也有七艘军舰重伤，舰队战力已经严重受损。刘步蟾手里还有两艘蛮鲸和七八艘海狮，若是不管不顾的冲出去找朝鲜人决战，下次海战的地点肯定是朝鲜外海。而且他又接到了老板的命令，李中堂严令他避战保船，等候长春调停战事。
李鸿章也是没办法啊！慈禧主动交出政权，去颐和园养老之后，光绪皇帝和一帮帝党大臣，把朝廷里搞了个乌烟瘴气，而且处处针对他，李中堂必须保存实力。帝党成员几乎全是清流出身，他们处理实务不行，骂人可是一顶一的厉害，前线作战的将领几乎被他们骂了个遍，把诸将说得个个十恶不赦，连光绪皇帝都表达了对前线将领的不满。前边拼命，后面挨骂，将领们个个心生畏忌，这种情况下再扩大战事，那就是找死了。
李鸿章想的是保存实力制衡帝党，然后再通过长春的斡旋来解决战事，虽然朝廷的脸面会受伤害，但是起码可以把眼下的问题给解决了。然而长春迟迟不肯出声，帝党又在朝廷里没完没了的折腾，李鸿章的构想迟迟无法实现，朝鲜人的胆子都是壮了起来。北洋舰队不动弹，那可就该轮到他们表演了。朝鲜联合舰队主力搭载海军陆战队从仁川出发，快速在山东荣成湾全部登陆完毕。清流中久负时望的山东巡抚李秉衡，居然视而不见，未做任何的阻拦，任由朝军登陆。朝军当即抛开山东守军，直扑北洋舰队的后路，向摩天岭炮台发起猛烈攻击。北洋舰队陆防守备部队，人数一直不多，面对朝军优势兵力的围攻，他们抵抗的非常艰难。
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